7. La croisade en orient 1248-1254 - Olivier de Termes, une épopée au XIIIe siècle

Les quelques illustres personnages que nous avons suivi précédemment, à savoir Raimond VII de Toulouse, Raimond II Trencavel... et quelques autres affiliés, prennent au tout début 1247 la croix : ils s'engagent à rejoindre la nouvelle croisade en préparation. Olivier de Termes fait de même à leur suite.

Ainsi, c'est entre février et mai 1247 qu'Olivier de Termes "prend la croix" : c'est à dire qu'une cérémonie publique auprès de l'archevêque se déroule. Confession, absolution des pêchés, habit cousu d'une croix revêti... au yeux de tous, cet ancien ennemi de l'institution catholique entre là en pénitence pour le temps de la Croisade et se soumet ainsi à l'Église.

A la suite, au mois de juin 1247, près de paris, Olivier rejoint le roi pour une autre cérémonie : le serment de fidélité et l'hommage-lige. Olivier se soumet à Louis IX ou "Saint-Louis", lequel devient ainsi son seigneur principal. Si jamais le seigneur-lige d'Olivier est en guerre contre d'autres de ses seigneurs (Raimond de Toulouse, Jaume Ier...), il n'a plus le choix et doit suivre Saint Louis.

Quand fin 1244, Louis IX, futur "Saint Louis" est gravement malade, il fait le vœu de partir en croisade s'il guérit. Il s'ajoute que les nouvelles de Terre Sainte et des États Latins d'Orient ne sont pas bonnes. Ces entités chrétiennes sont en effet soumises à une pression constante des pouvoirs musulmans voisins, et elles sont depuis la sixième croisade en 1228, le terrain de conflits féodaux internes.

Une armée chrétienne, la plus importante depuis la défaite d'Hattin en 1187, subit à son tour une défaite à la bataille de La Forbie, près de Gaza. Enfin, Jerusalem elle-même est mise à sac en 1244. (suivre le lien pour faire connaissance avec les Khwarezmiens).

Outre sa propre personne, la "prise de croix" d'Olivier de Termes s'est concrétisée par la mobilisation d'hommes de guerre de son entourage, ou payés par lui. Quand en début 1247, le roi accepte qu'Olivier suive l'expédition, il lui demande de venir accompagné de 5 chevaliers et 20 "bons" arbalétriers, "bien équipés à ses deniers pour ledit service". (Ne sont pas cités les écuyers et serviteurs... )

Plus avant dans la préparation, suite à la rencontre de juillet 1247 entre Olivier et le roi, nous avons la trace du fait que "Olivier a prêté serment sur le corps d'accompagner le roi outre-mer à son service, avec dix chevaliers et quinze arbalétriers à cheval".

Passé les quarante jours de service... ces 25 hommes de guerre sont à la charge du seigneur Olivier de Termes, pour tout le temps de sa prise de croix... L'historien Gauthier Langlois a produit quelques calculs permettant d'affirmer que cette charge est très lourde. L'estimation de 2800 livres de coût par an pour Olivier de Termes est obtenue. Elle est deux fois plus importante que l'estimation de son revenu annuel. Par le jeu des comparaisons, cette contribution se confirme même comme étant très conséquente. Par exemple, le comte de Toulouse a une contribution "juste" deux fois plus importante qu'Olivier.

Ainsi, le fait de devoir partir en croisade avec un contingent chiffré, à faire suivre obligatoirement, forme une sorte d'énorme amende pour les anciens seigneurs rebelles au roi et à l'Eglise. Ils doivent souvent engager ou vendre leurs biens pour satisfaire cette obligation !

Cette campagne bénéficie de descriptifs sourcés et détaillés par ailleurs, notamment et bien entendu sur l'encyclopédie Wikipédia, mais il convient d'évoquer quelques points en lien avec l'expérience vécue par Olivier de Termes.

Comme à Majorque, l'assaut commence sur la plage, avec tout de suite des combats. Damiette est rapidement prise faute de résistants, mais une nouvelle pause est faite, avec ensuite le Nil en crue, empêchant sa remontée avant octobre 1249.  

Quand l'armée croisée avance, elle est confrontée aux techniques de harcèlement et de combat d'escarmouches des Mamelouks. Mais dans le cadre du passage stratégique d'un des bras du fleuve, il y a de véritables batailles. Dans les alentours de Mansourah.

Or, à l'âge déjà notable pour l'époque d'environ 50 ans, Olivier de Termes a un assez long passé militaire derrière lui. Avec une réelle expérience à plusieurs niveaux :

Il fait donc assurément parti des chevaliers qui savent que poursuivre l'ennemi -apparemment- en fuite est souvent un piège... Et comme il l'a pratiqué, mieux vaut parfois fuir (et vivre) que mourrir...

Ce n'est pas la pratique de tous les chevaliers et grands seigneurs, y compris le propre frère du roi, Robert d'Artois, qui se fait piéger et tuer avec toute l'avant-garde. Pourtant, les croisés réussisent à forcer le passage et établir un pont... mais avec les maladies qui touchent de plus en plus d'hommes, avancer plus avant n'est plus réaliste.

Le roi se résoud fonc à battre en retraite... durant laquelle, il tombe malade. Son corps d'armée se retrouve encerclé. Plus avant, il en va de même pour l'essentiel de l'avant-garde, qui est défaite. Ainsi, une bonne partie de l'armée est faite prisonnière, et il faut négocier.

Seuls quelques contingents de l'avant-garde réussissent à s'échapper et à rejoindre Damiette. Parmi ces hommes : le duc de Bourgogne et Olivier de Termes ! Ils sont alors les méssagers du désastre militaire que forme cette expédition.

Louis IX crée à l'occasion de cette expédition militaire le titre de "maître des arbalétriers". Cette dignité était donnée à celui qui commandait dans l'ost royal tous les piétons. Soit :

- les hommes de trait (archers et arbalétriers, donc !) ;

- les ingénieurs et les servants des machines de siège (pierriers, mangonneaux etc...) ;

- les sapeurs, les mineurs, les charpentiers ;

Soit, dans le cadre d'une guerre de siège et d'assaut de places-fortes, les hommes de troupe les plus précieux !

En 1248, c'est en premier les dénommés Thibaut de Montléart puis Nicolas de Menou qui sont cités ainsi. Et en 1250 à Damiette, selon le témoignage du chroniqueur Matthieu Paris, le titre revient à Olivier de Termes.

L'article Wikipédia sur le sujet : https://fr.wikipedia.org/wiki/Ma%C3%AEtre_des_arbal%C3%A9triers

Côté musulman, ce contexte est ceci dit marqué par la déliquescence du pouvoir Ayyoubide sur l'Egypte. Les Mamelouks prennent le pouvoir, et s'érigent en rivaux des émirs de Syrie. Ce, alors que la région vit sous la menace des Monghols.

Ayant retrouvé sa liberté, considérant que l'expédition militaire est terminée, Louis IX quitte l'Egypte dans la confusion le 8 mai 1250, et se rend en Terre Sainte, faire son pélerinage. Une bonne partie des croisés ne suit pas et s'en retourne en occident.

La reprise de Damiette par les Mamelouks se fit dans la confusion et non sans quelques massacres malgré les promesses et accords, à tel point que dans une des sources, la chronique de l'anglais Matthieu Paris, il est consigné qu'Olivier de Termes était mort à la tête de son contingent, abandonné, alors que la plupart des autres grands seigneurs croisés avaient embarqué.

L'on retrouve pourtant Olivier à Messine, en Sicile, parmi les passagers d'un bâteau marseillais faisant escale sur la voie du retour. Pourtant, depuis le 3 juillet, Louis IX a pris la décision de rester en Terre Sainte et poursuivre la Croisade. Avec l'écho de cette nouvelle, de nombreux passagers de ce bâteau souhaitent réorienter la course du bâteau en direction d'Acre, chose qu'ils obtiennent.

Et Olivier de Termes d'embarquer donc vers les Etats Latins, auprès du roi Louis XI.  

Dès le mois de juillet 1250, par deux lettres du roi, il apparait qu'Olivier de Termes récolte en quelques sorte les fruits de sa participation à la croisade. En soi, il obtient du roi la récompense promise en échange de sa soumission.

Lui sont rendues des terres du Termenès pour une valeur de 250 livres de revenu annuel. Avec toutefois quelques réserves émises, comme le fait que ces terres ne devaient pas comporter de forteresse etc.

Puis, dans la seconde lettre, signe d'une évolution assurément, le roi ordonne de rendre à Olivier son château d'Aguilar. Fruit de la volonté d'Olivier de Termes de pousuivre la croisade ? Car il n'y avait plus l'obligation de suivre le roi à ce moment-là.

La confiance de Louis IX dans la fidélité d'Olivier semble se forger.

Pour le Pape, Innocent IV, il apparaît dans une lettre de février 1251 qu'Olivier est estimé :

En mai 1253, le sultan d'Alep attaque puis prend Sidon, sur l'actuelle côte libanaise. De récentes trouvailles archéologiques attestent de la violence exercée (voir ce lien). Louis IX vient depuis Jaffa au secours de la ville. A Tyr cependant, l'armée croisée se sépare : avec le roi, une partie se porte vers Sidon plus au nord, tandis que l'autre partie, commandée par Geoffroye de Sergines, se lance dans un raid de représailles à l'Est, dont la ville de Baniyas est l'objectif.

Nous sommes en juin, et la ville est rapidement encerclée. Toutefois, les Musulmans se replient sur le château de Subeibé, juste à proximité, dans les montagnes de l'actuel espace-frontière entre Liban, Israel, et Syrie. Un contingent de croisés allemands poursuivent les musulmans, sans en avoir reçu l'ordre.

Comme souvent, c'est une fois qu'ils se retrouvent trop avancés et esseulés, et que l'ennemi se retourne contre eux, que les croisés en question se rendent compte du danger. Jean de Joinville les a suivi et rejoint, mais se retrouve donc également en fort mauvaise posture.

Appellé, Olivier de Termes et un contingent se sont également avancés dans les pentes sous le château de Subeibé. Et, selon le témoignage postérieur de Joinville, faisant le récit d'une opération qui lui sauve vraisemblablement la vie... c'est Olivier de Termes qui commande un mouvement faisant d'abord poursuivre vers l'Est, en direction de Damas, afin d'ensuite bifurquer sur un terrain propice, avec des champs de froment mis à feu... masquant et couvrant le retrait des piétons.

Comme Jean de Joinville le dit : "Et ainsi Dieu nous ramena sauf, par le conseil d'Olivier de Termes". Un épisode, une anecdote, qui va accroître la renommée du chevalier occitan.